Kontanter bruges både til at betale for varer og tjenester (transaktioner) og til såkaldt værdiopbevaring. Generelt er brugen af kontanter til betalinger dog faldende i takt med øget udbredelse af kort- og mobilbetalinger. Men sort arbejde afregnes oftest med kontanter, og indkomst fra sort arbejde (sorte penge) bruges også efterfølgende igen kontant. En mulig forklaring på den stigende efterspørgsel efter kontanter er derfor, at omfanget af sort arbejde er gået op under corona, måske fordi nogle har arbejdet sort, mens de har været hjemsendt, eller fordi nogle har benyttet sort arbejdskraft i højere grad fordi de har haft tid og ressourcer til det under nedlukningen.
En anden mulig forklaring på den øgede brug af kontanter er, at når priserne stiger eller når den økonomiske aktivitet øges og der foretages flere transaktioner, stiger efterspørgslen efter kontanter. Salget i butikkerne er steget markant under corona understøttet af de frigivne feriemidler og af at mange har været forhindret i at bruge penge på rejser og oplevelser.
En tredje forklaring på stigningen i omløbet af sedler og mønter kan være, at udbruddet af epidemien måske kan have udløst en form for panikreaktion, hvor mange valgte at hamstre ekstra kontanter af frygt for et sammenbrud i banksystemet eller bare som en generel forberedelse til usikre tider. Det har tidligere været tilfældet i kriseperioder, og det gjorde sig fx også gældende forud for årtusindeskiftet, hvor nogle frygtede, at it-systemer ikke kunne håndtere, at årstallet skiftede fra 99 til 00, og derfor frygtede, at de ikke kunne hæve kontanter.
Den sidste forklaring, som er værd at nævne, knytter sig til funktionen værdiopbevaring. Opsparing i kontanter trækker i modsætning til indskud på en bankkonto ikke renter. Når indlånsrenten er positiv, har det altså en omkostning at holde kontanter. Denne omkostning er mindre, desto lavere indlånsrenten er. Og når indlånsrenten er negativ, som den i tiltagende omfang er blevet det de seneste par år, kan der direkte være en gevinst ved at holde kontanter frem for indlån, i hvert fald hvis man ser bort fra udgifter til sikker opbevaring af kontanter og risikoen for at kontanterne går til eller forsvinder. Den øgede brug af kontanter kan således også hænge sammen med, at de faldende renter har fået nogle til at trække indlån ud af banken og populært sagt ”syet pengene ind i madrassen”.
